O όρος Αυτισμός προέρχεται από την λέξη Εαυτισμός και σημαίνει "κλεισμένος στον εαυτό του", σε μια σιωπή που κραυγάζει από ΑΓΧΟΣ.
Ο Αυτισμός, η σοβαρότερη μορφή των Διαταραχών Επικοινωνίας, που αποκλείει το παιδί από το περιβάλλον του και το καθιστά 'κωφό' και 'τυφλό' στα γύρω του ερεθίσματα, ανήκει στις Βαρύτατες διαταραχές της Εξέλιξης. 

 Στην Ευρώπη των 375.000.000 κατοίκων, υπολογίζεται ότι το 1.000.000 περίπου ανήκει στην κατηγορία αυτή. Ο Αυτισμός δεν θεραπεύεται. Ένα αυτιστικό παιδί θα γίνει αυτιστικός ενήλικας.Ο Αυτισμός έχει τεράστιες επιπτώσεις, ψυχο-κοινωνικο­-οικονομικές σε ατομικό - οικογενειακό και κοινωνικό επίπεδο.

Ο Αυτισμός εμφανίζεται στην πρώιμη παιδική ηλικία (στους πρώτους 30 μήνες της ζωής). Η συχνότητα του είναι 1: 10.000 γεννήσεις. Όταν συνυπάρχει με σύνδρομα είναι 1: 1 .000, όπως και στα κωφά παιδιά.Τα αγόρια προσβάλλονται περισσότερο από τα κορίτσια 4:1.

Τα κορίτσια νοσούν πιο σοβαρά. Τα αυτιστικά άτομα έχουν κανονική διάρκεια ζωής. Ο Αυτισμός είναι σύνδρομο.

Που οφείλεται ο Αυτισμός;

Είναι το αποτέλεσμα μιας νευρολογικής διαταραχής που επηρεάζει την λειτουργία του εγκεφάλου και σαν αποτέλεσμα τους διάφορους τομείς της ανάπτυξης, κατά έναν ασταθή και ακανόνιστο τρόπο.

Ο Αυτισμός αφορά ασθενείς με κοινά κλινικά χαρακτηριστικά και διαταραχές της εξέλιξης, στους οποίους οι αιτίες μπορούν να είναι διαφορετικές ή και άγνωστες, να ποικίλλουν από άτομο σε άτομο ή και να συνυπάρχουν. Έτσι κάθε παιδί είναι διαφορετικό. Δεν υπάρχει αιτία αλλά αλυσίδα αιτιών που θέτουν το μωρό σε κίνδυνο. Κάθε μία από αυτές μπορεί να επηρεάσει την εξέλιξη ορισμένων περιοχών του εγκεφάλου σε μία γόνιμη στιγμή της κύησης ή της ανάπτυξης, με αποτέλεσμα, την ελαττωματική 'καλωδίωση' του εγκεφάλου και συνέπεια την ανικανότητα του παιδιού να συλλάβει γνωστικά τον κόσμο όπως όλοι μας, και να τον δημιουργήσει με ένα σωστό κωδικοποιημένο και συμβολικό τρόπο. Ιδιαίτερα, θίγονται οι σχέσεις του παιδιού με το κοινωνικό περιβάλλον, το παιχνίδι του, οι αντιδράσεις του σε ακουστικά ή οπτικά ερεθίσματα, στον πόνο, στον τρόπο που κρατά το σώμα του.

Βασικά θίγεται ο τομέας της Επικοινωνίας, προλεκτικής και λεκτικής. Το αυτιστικό παιδί κλεισμένο ερμητικά στον εαυτό του, γίνεται ανίκανο να μιμείται, να επικοινωνεί με νεύμα ή με την ομιλία.

Πρώιμες ενδείξεις Αυτισμού

Αδιαφορία σε ακουστικά ή οπτικά ερεθίσματα

Τα μωρά είναι πάρα πολύ ήρεμα ή πάρα πολύ ανήσυχα

Διαταραχές ύπνου και σίτισης

Μωρά που δεν προσαρμόζονται στην αγκαλιά

Παράξενα παιχνίδια με τα χέρια

Στερεότυπες κινήσεις σώματος

Παράξενα παιχνίδια με τα αντικείμενα

Αδιαφορία για τα άτομα που το περιβάλλουν, ή ενδιαφέρον για το φως, τη μουσική Μωρά παθητικά ή υπερτονικά

Στους 8 μήνες δεν κατανοούν, δεν δείχνουν με το δάχτυλο

Συχνά παρουσιάζουν αυτοεπιθετικότητα

Απουσία ομιλίας ή της εξέλιξης της, ή ηχολαλητική ή και παλινδρόμηση

Γενικά σοβαρές διαταραχές της επικοινωνίας.

Ο Αυτισμός:

στην Λανθάνουσα φάση

στην Εφηβεία

στην Ενηλικίωση

Σχολική ηλικία

Σχετική βελτίωση των διαταραχών συμπεριφοράς,ιδιαίτερα της υπερκινητικότητας Απόκτηση ορισμένων γνώσεων

Αντίδραση σε αλλαγές (χώρου, προσώπων, αντικειμένων)

Οι ήπιες μορφές μοιάζουν με ειδικές μαθησιακές δυσκολίες

Εφηβεία

Αρνητική συμπεριφορά ή απάθεια

Έντονη σεξουαλική συμπεριφορά

Επιληπτικές κρίσεις (30%)

Ενηλικίωση

Η πλειοψηφία των αυτιστικών παιδιών γίνονται Αυτιστικοί Ενήλικες

Στο 70% συνυπάρχει πνευματική καθυστέρηση.

Σε μικρό ποσοστό έχουν φυσιολογική νοημοσύνη ή παρουσιάζουν εξειδικευμένες ικανότητες π.χ. μουσική, ζωγραφική.

Κριτήρια Διάγνωσης του Αυτισμού